Forensic Investigation of Collective Ossuaries: Lessons from the San Agustín Cemetery in Samaná, Caldas (Colombia)
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Abstract
The intervention in collective ossuaries within cemeteries presents significant challenges due to the complex deposition of bodies, inadequate preservation conditions, and taphonomic deterioration. In Colombia, these spaces are often associated with victims of enforced disappearance. In this context, in April 2024, the Special Jurisdiction for Peace (JEP) carried out an operation at the San Agustín Cemetery in Samaná, Caldas. This article analyzes the application of the JEP’s Forensic Guide for the Intervention of Ossuaries as a methodological reference in this operation, evaluating its implementation and identifying opportunities for improvement. As a result of the intervention, the JEP recovered a minimum number of 831 individuals, of which 42—represented by isolated skeletal elements and body segments—were classified as of forensic interest and sent for analysis to the Institute of Legal Medicine. The conclusions underscore the need to strengthen ossuary management protocols, refine selection criteria, incorporate advanced technologies to enhance traceability, and ensure greater participation of victims’ families in the process. The experience at San Agustín serves as a key reference for the continuous improvement of interventions in collective ossuaries, contributing to the right to truth and justice for the families of the disappeared.
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